Su fundación se debe al rey Alfonso VII, en cumplimiento de una promesa que hizo en el cerco de Coria. El monasterio de Santa María de Huerta ha sido cisterciense siempre, salvo desde la exclaustración de 1.835 a la restauración de 1.930, y ha seguido todas las vicisitudes de la historia de la Orden. Cuando a finales del siglo XI, un grupo de monjes se escinde de la comunidad cluniacense de Molesmes, en la Borgoña (Francia), se está produciendo una corriente social y espiritual muy movida de experiencias y proyectos.
La iglesia tiene planta de tres naves y crucero con cinco capillas absidiales con arcos apuntados y bóvedas de sencilla crucería. es de estilo gótico, aunque convive con otros estilos arquitectónicos de las sucesivas reformas y ampliaciones. El claustro, por ejemplo: su primera planta es gótica; la segunda es plateresca, del siglo XVI. A través de su observación podemos comprobar la diferente mentalidad que separa ambas épocas. La parte visitable más antigua del monasterio es el refectorio de conversos, del siglo XII. El espacio que da fama internacional a este monasterio es su espléndido refectorio, el comedor de los monjes, cuya construcción se inició en 1215 y que exhibe una original bóveda sexpartita que no deja a nadie indiferente.